Введенный в состав флота в 1991 году «Кузнецов» стал последним новым крупным кораблем в России. За прошедшие 23 года Москва сумела построить несколько новых подводных лодок, маленьких сторожевых кораблей и эсминцев на своем главном кораблестроительном предприятии «Севмаш». Однако многие боевые корабли в составе российского флота – и все его крупные корабли – остались со времен Советского Союза.

Они устарели, у них часто случаются поломки, и они крайне неудобны для экипажей – особенно в сравнении с последними американскими, европейскими и китайскими кораблями. Один только Вашингтон строит примерно по восемь новых боевых кораблей ежегодно, включая атомные авианосцы, которые появляются в составе ВМС США по одному раз в четыре-пять лет.

Когда Москва в марте 2014 года осуществила аннексию Крыма, американские ВМС незамедлительно направили в восточное Средиземноморье свой новый авианосец «Джордж Буш», чтобы успокоить страны НАТО. В состав этой авианосной группы вошло не менее 60 самых современных самолетов, а также несколько новых эсминцев типа «Арли Берк», которые имеют на вооружении ракеты и пушки для борьбы с самолетами, подводными лодками и надводными кораблями противника.

Кремль в ответ направил «Кузнецова». На борту этого одряхлевшего авианосца, который намного меньше, чем «Буш», примерно дюжина истребителей Су. В состав шести судов сопровождения вошел всего один корабль с тяжелым вооружением – атомный крейсер «Петр Великий» советской постройки. Остальные корабли – это один малый десантный корабль, три танкера обеспечения и буксир.

Буксир оказался весьма кстати. Несколько раз, когда «Кузнецов» выходил в море, он тут же ломался. В 2009 году из-за короткого замыкания на борту этого ржавеющего корабля произошел пожар, в результате которого погиб один матрос.

«Кузнецов» несколько месяцев тенью ходил за «Бушем», а затем в начале марта 2014 года вернулся через Ла-Манш на базу на север России. Здесь-то его и обнаружил британский «Дрэгон». Чтобы обозначить более мощное присутствие в Средиземном море, Кремль направил туда довольно современный эсминец, усиливший небольшое средиземноморское соединение России.

Жить «Кузнецову» остается недолго. Его котлы имеют дефекты, о чем написало коммерческое издание Defense Industry Daily. Но когда авианосец отправят на демонтаж, Москве будет трудно найти ему замену. Во-первых, судостроительный завод, построивший все советские авианосцы, сегодня принадлежит Украине. Он находится неподалеку от Крыма, и российским войскам не удалось его захватить.

Более того, Украина по-прежнему является эксклюзивным поставщиком крупных узлов и механизмов, включая силовые установки и передачи – причем, даже для тех кораблей, которые Россия строит на своей северной верфи. А поскольку напряженность и противостояние между двумя странами сохраняются, Киев недавно наложил запрет на поставку оружия Москве.