Договор устанавливал равновесие обычных вооружённых сил государств — участников двух военно-политических союзов на более низком уровне, одновременно ограничивая возможности размещения их обычных вооружений вдоль линии соприкосновения между блоками и препятствуя, таким образом, созданию потенциала для внезапного нападения и ведения крупномасштабных наступательных действий в Европе. Договором накладывались ограничения и на количество обычных вооружений и боевой техники, которые позволялось иметь одной отдельно взятой стране, а также устанавливались процедуры и временны́е рамки для осуществления сокращения численности вооружений и техники до указанных пределов. Договором, помимо прочего, ограничивалась численность боевой техники в четырёх зонах.