Иван Поддубный родился в селе Красионовка Золотоношского уезда Полтавской губернии (ныне Чернобаевского района Черкасская область, Украина) в 1871 году в семье потомственного запорожского казака Максима Ивановича Поддубного. Весь род его славился силой. Иван также унаследовал от предков большой рост, феноменальную силу и необычайную выносливость, а по линии матери, которая красиво пела, — тонкий музыкальный слух. В детстве по воскресеньям и в праздники он пел в церковном хоре.

С детства Иван был приучен к тяжёлой крестьянской работе и с 12 лет батрачил. Отец Максим Иванович сам был богатырского роста и геркулесовой силы. Через много лет Поддубный скажет, что единственный человек, который сильнее его — только отец.

В 1893—1896 годах он — портовый грузчик в Севастополе и Феодосии, в 1896—1897 годах работал приказчиком в фирме «Ливас».

В 1896 году в Феодосийском цирке Бескаравайного Иван Поддубный победил очень известных в ту пору атлетов — Луриха, Бороданова, Разумова, итальянца Паппи. С того момента и началась его карьера борца.

С 1897 года выступал на аренах цирков как атлет-гиревик и борец (начал с русской борьбы на поясах, в 1903 году переключился на классическую (французскую) борьбу). Неоднократно выступал с гастролями в российских городах и за рубежом, посетив около 50 городов в 14 странах.

Хотя и проигрывал отдельные схватки, но за 40 лет выступлений не проиграл ни одного соревнования или турнира. Неоднократно выигрывал «чемпионаты мира» по классической борьбе среди профессионалов, включая самый авторитетный из них — в Париже (1905—190.

В начале мая 1915 года в Екатеринославе (в здании старого цирка у «Озерки») одержал победу над чемпионом Александром Гаркавенко («черной маской»), а через два дня — ещё над одним чемпионом Иваном Заикиным.

В годы Гражданской войны работал в цирках Житомира и Керчи. В 1919 году победил лучшего борца махновской армии в Бердянске. В 1920 году арестован Одесской ЧК и приговорён к расстрелу, однако вскоре отпущен.

В 1923—1924 годах работал в Госцирке, затем 3 года провёл на гастролях по Германии и США.

23 февраля 1926 года о нём «трубили» все телеграфы планеты: "На днях Иван Поддубный победил в Нью-Йорке лучших борцов нового света, завоевав звание «чемпиона Америки». Шестикратный чемпион Мира среди профессионалов поразил всех не только своей феноменальной силой и мастерством, но и спортивным долголетием, ведь в 1926 году ему было 55!

В 1927 году в Архангельске победил известного вологодского борца Михаила Куликова.

В ноябре 1939 года в Кремле ему за выдающиеся заслуги «в деле развития советского спорта» был вручен орден Трудового Красного Знамени и присвоено звание Заслуженного артиста РСФСР.

В годы войны проживал на оккупированной немцами территории в городе Ейске. Ответил отказом поехать в Германию и готовить немецких спортсменов, сказав, что «Я — русский борец. Им и останусь»

Ковёр покинул в 1941 году в 70-летнем возрасте.

Умер Иван Максимович 8 августа 1949 года в Ейске — небольшом курортном городке на берегу Азовского моря, от инфаркта.

Похоронен там же, в Ейске, в городском парке, ныне носящем его имя. Здесь же установлен памятник ему, а неподалеку расположены музей И. М. Поддубного и спортивная школа его имени.

На могиле Поддубного высечено: «Здесь русский богатырь лежит»