Коронавирусы прежде всего это зоонозная инфекция. То есть их природным резервуаром являются животные: пальмовые цеветы, летучие мыши, даже кобры. Коронавирусы также РНК-вирусы, поэтому имеют высокую частоту мутаций и быстро меняются, в том числе становятся патогенными для людей.

Такие коронавирусы впервые были идентифицированы в середине 1960-х годов. Вместе с новым штаммом коронавируса, который сейчас активно распространяется в Китае и других странах, их существует уже семь.

Примеры коронавирусов, которые поражают людей, SARS-CoV (Severe Acute Respiratory Syndrome или тяжелый острый респираторный синдром) и MERS-CoV (Middle East Respiratory Syndrome — Ближневосточный коронавирусный респираторный синдром).

SARS-CoV впервые был признан в Китае в ноябре 2002 года. Болезнь распространилась во многих странах Северной и Южной Америки, Европы и Азии, вызвав в 2002-2003 годах глобальную вспышку — тогда было зафиксировано более 8 тысяч случаев, включая 774 смерти.

Эта вспышка началась с зараженной пальмовой цевети — китайского деликатеса. Его остановили карантинные меры, когда медицинский персонал не покидал больницы, куда поступали новые больные. С 2004 года сообщений о случаях болезни, вызванных этим вирусом, не зафиксировано.

О первом случае MERS-CoV было сообщено в 2012 году в Саудовской Аравии. С того времени случаи заражения вирусом были зафиксированы в 25 странах. Большинство больных имели симптомы острого респираторного заболевания, включая лихорадку, кашель и одышку. По сравнению с SARS-CoV, он не так легко передавался от человека к человеку, но имел значительно более высокую летальность: около 35% из 2500 человек, которые были заражены вирусом, умерли.

Новый штамм коронавируса пока известный под названием 2019-nCOV. Вспышку пневмонии, вызванной этим до сих пор неизвестным возбудителем, зафиксировали в китайском городе Ухань в декабре 2019 года. Отсюда и название, которым сейчас именуют этот штамм.